Les plantes connues sous le nom de géranium sont en réalité des perlargoniums de la même famille que les géranium, les geraniaceae.
Le mot géranium vient du grec Géranos, « grue » fait allusion à la colonne qui se forme au centre de chaque fleur et s’allonge à la maturité en forme de bec. Cette colonne est formée de 5 styles soudés ensemble. les 5 carpelles adhèrent à la colonne et se séparent à maturité tout en restant suspendues par une sorte de lanière.
Les géranimums sont annuelles ou vivaces. Leurs fleurs sont composées de 5 sépales et 5 pétales égaux, 5 étamines avec 5 nectaires intercalés de même forme. Les tiges renflées aux noeuds sont souvent rougeâtres, les feuilles plus ou moins découpées à odeur forte.
Elles renferment beaucoup de tanins, surtout dans leurs rhizomes et leurs racines, des huiles essentielles, et souvent une substance amère la geraniine.
Les plupart des espèces sont astringentes, légèrement tonique et diurétiques.